Stiamo sparendo. E la colpa non è dell’economia.
Un’inchiesta del Financial Times ricostruisce il crollo globale della natalità. L’Italia è tra i casi più gravi. E il vero problema... lo teniamo in mano.
Più di due terzi dei paesi del mondo hanno oggi un tasso di natalità inferiore alla soglia di sostituzione di 2,1 figli per donna - la quota minima per mantenere stabile una popolazione senza immigrazione.
In 66 nazioni la media si avvicina più a uno che a due. In alcune, il numero più comune di figli per donna è zero. Non si tratta di una tendenza lenta e prevedibile: è un’accelerazione.
Solo cinque anni fa le Nazioni Unite stimavano 350.000 nascite in Corea del Sud nel 2023. La realtà ne ha prodotte 230.000: il 34% in meno. Un errore di previsione enorme, che dice tutto sulla velocità con cui il fenomeno sta sfuggendo di mano.
L’analisi del Financial Times, firmata da John Burn-Murdoch, mette in fila dati, studi e testimonianze per rispondere a una domanda scomoda: perché sta succedendo tutto insieme, ovunque, anche in paesi con culture, economie e strutture sociali radicalmente diverse?
Non è solo una questione di soldi
La risposta istintiva - le persone non fanno figli perché non se li possono permettere - regge in parte, ma non spiega tutto. I paesi nordici, con welfare generoso e giovani che vivono autonomamente, registrano comunque crolli. La crisi demografica ha colpito tanto le economie flagellate dalla crisi finanziaria globale quanto quelle sostanzialmente intatte, tanto l’Europa occidentale stagnante quanto il Medio Oriente in rapida crescita. I governi dei paesi ricchi hanno triplicato in termini reali la spesa pro capite per sussidi all’infanzia, congedi parentali e asili nido dagli anni ’80 ad oggi. Il tasso di fertilità è sceso lo stesso: da 1,85 a 1,53 figli per donna.
La casa conta: negli Stati Uniti e nel Regno Unito, fino alla metà del calo della fertilità dagli anni ’90 può essere spiegato dal crollo della proprietà immobiliare e dalla crescita dei giovani adulti che vivono ancora con i genitori. Ma non spiega il precipizio più recente.
Il caso italiano: una crisi nella crisi
L’Italia è uno degli esempi più estremi di questo fenomeno globale. Con un tasso di fertilità intorno a 1,20 figli per donna - tra i più bassi al mondo - il paese affronta una doppia emergenza: pochissime nascite e una delle popolazioni più anziane del pianeta. Nel 2023 le nascite sono scese sotto le 380.000, meno della metà rispetto ai picchi del dopoguerra.
Il problema italiano ha radici strutturali proprie: un mercato del lavoro che penalizza i giovani con contratti precari prolungati, un costo della casa proibitivo nelle grandi città, un sistema di welfare per l’infanzia storicamente fragile. I giovani italiani sono tra i più “tardivi” d’Europa nell’uscire dalla famiglia d’origine - non per scelta, ma per necessità economica. Chi non ha una casa stabile difficilmente costruisce una famiglia stabile. Eppure anche in Italia, come altrove, le spiegazioni economiche da sole non bastano. Il crollo delle nascite è accelerato proprio negli ultimi dieci anni, in parallelo con la diffusione degli smartphone e dei social media. E la solitudine giovanile - misurata in ore di socializzazione reale, non virtuale - è in caduta libera anche qui.
Il vero problema: mancano le coppie, non i figli
Negli ultimi anni è cambiata la natura stessa del fenomeno. In precedenza, la natalità scendeva perché le coppie avevano meno figli. Oggi il motivo principale è che ci sono meno coppie. Un’analisi del demografo Stephen Shaw mostra che nei paesi ad alto reddito il numero di figli che le madri mettono al mondo è stabile o persino in crescita. Ma la quota di donne che non ne ha nessuno è salita bruscamente negli ultimi 15 anni. Il declino è più pronunciato tra chi ha meno istruzione e reddito più basso - esattamente il contrario dello stereotipo del professionista urbano che “sceglie” di non avere figli. Tra i laureati, la formazione di famiglie è stabile o in leggera crescita.
La demografia, in altri termini, si sta “a-kappando”: si divide tra chi riesce ancora a formare famiglie e chi no.
Lo smartphone come fattore scatenante
Insoddisfatti delle sole spiegazioni economiche, i ricercatori stanno puntando il dito su un nuovo imputato: i dispositivi digitali e le piattaforme social che dominano la vita dei giovani adulti in tutto il mondo.
Nathan Hudson e Hernan Moscoso-Boedo dell’Università di Cincinnati hanno pubblicato uno studio che incrocia i tassi di natalità con il dispiegamento delle reti 4G. Risultato: le nascite sono calate prima e più velocemente nelle aree che hanno ricevuto la connettività mobile ad alta velocità per prime. Il pattern si ripete globalmente con una coerenza impressionante. I tassi di natalità di Stati Uniti, Regno Unito e Australia erano sostanzialmente stabili nei primi anni 2000, poi hanno cominciato a scendere marcatamente dal 2007. In Francia e Polonia lo stesso scivolamento è iniziato intorno al 2009. In Messico e Indonesia intorno al 2012. In Africa subsahariana tra il 2013 e il 2015. Ogni punto di inflessione coincide con l’adozione di massa degli smartphone nel mercato locale.
Il meccanismo è semplice: meno socializzazione di persona, meno incontri, meno coppie, meno figli. In Corea del Sud la socializzazione in presenza tra giovani adulti si è dimezzata in vent’anni. “Per trovare la persona che sposerai devi filtrare molte persone,” osserva il demografo Lyman Stone. “Se esci molto meno, ci vuole molto più tempo - ammesso che ci riesca.”
I social media aggiungono un secondo livello di distorsione: modellano aspettative disconnesse dalla realtà. Seguire Instagram significa confrontarsi con versioni artificiali di vite, corpi e relazioni - un ancoraggio che rende più difficile accettare qualunque partner reale.
Una frattura ideologica tra i generi
La ricercatrice di Stanford Alice Evans introduce il concetto di “cultural leapfrogging”: i social media permettono alle giovani donne di tutto il mondo di bypassare le autorità tradizionali, alzando le aspettative per le relazioni in modi per cui i loro coetanei maschi spesso non sono preparati. Il risultato è una crescente frattura ideologica tra uomini e donne giovani - concentrata tra chi non ha una laurea - che si traduce direttamente in meno coppie e meno nascite.
Cosa si può fare
Le soluzioni semplici non esistono. Non si può disinventare lo smartphone. I “baby bonus” funzionano solo se sufficientemente generosi. Le politiche di welfare non hanno arrestato il declino. La speranza più concreta risiede nel cambiare le abitudini digitali - attraverso trasformazioni culturali o regolamentazione - e nel garantire case accessibili alle giovani coppie.
Ma soprattutto, occorre riconoscere che il crollo della natalità è solo il sintomo più misurabile di un fenomeno più ampio: una generazione più isolata, più frustrata, meno capace di costruire legami stabili.